높이뛰기 선수가 지켜야 하는 공식규정에 따라 반드시 한 발로 뛰어올라야 한다. 뛰어오르는 방식은 다양하게 개발되었는데, 지금은 거의 사용되지 않는 가위뛰기라고도 하는 이스턴 방식은 선수가 거의 똑바로 선 자세로 가로대를 뛰어넘는 것이고, 두 다리를 벌린 채 몸을 굴려 가로대를 넘는 웨스턴 방식은 가로대를 넘는 순간 선수의 몸을 아래로 향하게 하고 쭉 편 후 수평을 이루어 가로대와 평행을 이루게 하는 것이다. 좀더 최근에 개발된 배면뛰기 방식은 처음으로 이 방식을 주장한 대표적 인물이며 1968년 멕시코 올림픽대회에서 우승한 미국의 리처드 포스베리의 이름을 따서 흔히 포스베리 방식이라고 부른다.

경기에서는 선수들이 가로대를 뛰어넘는 데 성공하면 단계별로 가로대의 높이를 올린다. 선수들은 반드시 규정된 최저 높이부터 시작할 필요 없이 그 이상의 어느 높이에서나 경기를 시작할 수 있다. 가로대를 건드려서 떨어뜨리면 실패로 간주되고, 같은 높이에서 3번 실패하면 경기를 계속할 수 없다. 선수들의 순위는 가장 높이 뛰어넘은 기록으로 결정된다. 기록이 동일한 경우 마지막에 성공한 높이나 경기 전체에서 실수를 가장 적게 하거나 경기 전체를 통해서 점프 횟수가 가장 적은 선수가 우승자이다.